Espider et Proteus : des cabriolets « espaciaux »...

Futuriste mais familière...

Depuis de nombreuses années, Franco Sbarro, styliste et ingénieur suisse, réalise des concept-cars et des véhicules originaux en marge du paysage automobile traditionnel. En 1997, il propose à la Société de Gestion des 24 Heures du Mans de développer une voiture qui permettrait au public d’être plus proche des personnalités présentes (pilotes de renom, personnalités du spectacle...) tout en animant les quelques heures qui précèdent la course. Renault Design, Renault Sport et Matra apportent alors leur soutien aux élèves du centre de design de Franco Sbarro, responsable du développement du projet. Renault assure la cohérence de l’ensemble du design alors que Matra apporte la compétence de ses ingénieurs dans les calculs liés aux modifications de structures.

Aux 24 Heures du Mans 1998, Sbarro présente donc un véhicule dans l’esprit d’un offshore, réalisé en cinq mois sur la base du Renault Espace. Fruit de la collaboration entre le design Renault, les ingénieurs de Matra et les élèves de l’école du styliste, ce Spider Espace ou « Espider », entièrement découvert, crée l’animation auprès du public en emmenant à son bord des invités « VIP » avant la course. Ce véhicule préfigure alors la nouvelle motorisation V6 essence 2,9 litres et 24 soupapes de 194 cv, laquelle sera prochainement commercialisée sur l’Espace de série. Ce moteur est associé à une transmission automatique 4 rapports et 6 lois de passage.

A l’instar du Spider, « l’Espider » est entièrement ouvert sur l’extérieur. Gris pour le haut de caisse et bleu dans sa partie inférieure, le véhicule dégage des lignes puissantes qui lui donnent une allure très sportive. Son dessin permet toutefois de reconnaître immédiatement le profil et les lignes de l’Espace. Afin de renforcer la vision des trois passagers, le pilote et le copilote sont placés en retrait derrière un aileron, dans le prolongement du capot qui intègre deux bossages en forme de bulle. L’allure dynamique du véhicule est soulignée par une grille d’entrée d’air proéminente au niveau du bouclier avant, de larges roues prolongées par des bas de caisse profilés, des voies avant et arrière élargies de 14 cm, une garde au sol réduite de 25 mm, des jantes de 18 pouces et des pneumatiques Michelin Pilot Sport. L’habitacle est particulièrement étudié : 5 sièges baquet Sparco gris avec des harnais de sécurité bleus, un revêtement au sol en aluminium strié...

Avec une structure de caisse déjà renforcée à l’origine par le processus de galvanisation à chaud utilisé par Matra, le véhicule s’équipe en plus de deux arceaux à l’avant et à l’arrière ainsi que de renforts dans les ailes. Par ailleurs, les ressorts de suspension spécifiques à l’avant et à l’arrière favorisent ce comportement dynamique de « l’Espider » sur circuit.

Sources : article adapté du site Renault Belgique.

Préparation du prototype