RENAULT CONCEPTS - Les projets, prototypes et modèles rares du losange !

Avant-projet du Supervan

Le Chrysler Supervan (maquette grandeur nature)

Le fameux "dessin orange"

Les maquettes du P16

Projet et maquette P17

Le projet Grand-Raid

Le projet P18

Officiellement, c'est en 1979 que commence l'histoire de l'Espace, lorsque Philippe Guédon, PDG de Matra Automobiles, est soucieux de trouver des successeurs aux Bagheera et surtout à la Rancho sur les chaînes de montages. Une idée en particulier intéresse Philippe Guédon : transposer le concept du « van » américain au marché européen. En effet, à la suite d’un voyage aux Etats-Unis il a acquis la conviction que l’avenir de l’automobile passera par l’apparition de véhicules récréatifs familiaux et ludiques. Matra passe peu à peu de son image de constructeur de véhicules sportifs à celle de constructeur de véhicules "décalés", et le succès de la Rancho le conforte dans son opinion.

Apparue en 1977, la Simca Chrysler Rancho avait modifié la segmentation du marché des véhicules de loisirs. Elle avait eu une clientèle leader, absolument pas une clientèle recherchant une voiture tout-terrain. Avec la Rancho apparaissait une nouvelle relation avec la voiture. L’aménagement intérieur laissait plus de liberté pour les enfants, et le décrochement du toit donnait une impression d’espace intérieur.

Contrairement à l'histoire "officielle", Guédon n'est en rien l'inventeur de l'Espace, comme en témoignent plusieurs documents officiels. Ainsi, les caractéristiques de la Rancho sont reprises en 1979 dans le cahier des charges du projet P16 rédigé par Simca Chrysler pour Matra (Matra servant de bureau d’étude). Il y est demandé de concevoir un monocorps donnant encore plus l’impression d’espace intérieur, et surtout donnant une apparence beaucoup plus innovante au véhicule. C'est donc bien à la demande de Simca Chrysler (future branche Talbot de PSA), et non à sa propre initiative, que Guédon se penche sur le projet de monospace.

Les origines de la Renault Espace remontent même à un projet conçu en secret dès 1977 par Fergus Pollock aux Chrysler Design Studios de Coventry, en Angleterre, sous le nom de code "Supervan", projet bien antérieur à l'implication de Matra. Pollock a expliqué que plusieurs maquettes grandeur nature furent produites par Rootes-Chrysler en 1978 pour valider la faisabilité du concept, mais qu'au rachat de Talbot par le groupe PSA, tous les modèles en cours d'étude avaient atterri chez Matra. Selon lui, c'est à partir du Supervan que la marque française aurait développé ce qui allait devenir l'Espace...

Toujours selon l'histoire officielle, Guédon laisse en 1979 à Antoine Volanis (styliste de la future Murena et des Matra des années 70) le soin de lui faire une proposition. En un week-end, il créera ce qui sera connu sous le nom de "dessin orange". Les formes sont élégantes, dynamiques, personnelles ; loin de l’image utilitaire du van américain. C’est une automobile à trois portes avec une conduite avancée au-dessus des roues avants. On retrouve le toit réhaussé de la Rancho avec la galerie sur la partie basse. Les illustrations montrent cependant très clairement ce que ce projet doit aux études qui l'ont précédé...

Puis en mars 1979, des plans définissent une conception plus traditionnelle. Le moteur transversal passe à l’avant et les rangées de sièges sont en position classique. La conduite avancée a été abandonnée pour des raisons de sécurité. La voiture fait 4 mètres de long. Le projet P16 est né. Guédon et Volanis ont-ils étudié le projet Chrysler Supervan ? Les deux projets montrent en tous cas de nombreuses similitudes. On raconte que le projet P16 ne serait au départ ni plus ni moins que le développement du prototype de Pollock par Talbot en partenariat avec Matra, ce qui cadre tout à fait avec la genèse du projet. L'idée est d'autant moins incongrue que Guédon a déjà passé quelques mois chez Chrysler, et que c’est là, à travers les échanges avec un ingénieur local et l’observation des vans américains, que l’idée est née. De plus, le nez plongeant de la Matra serait directement dérivé de celui de la Chrysler Alpine (Simca 1307), selon Geoffrey Matthews, designer de celle-ci.

Trois prototypes P16 seront assemblés sur base de Talbot Solara : deux maquette pleines et une maquette creuse avec un aménagement intérieur complet. On y reconnait les feux avant de Peugeot 604. Entre les deux maquettes le dessin a évolué, le toit réhaussé est abandonné. La banquette arrière est issue de la Peugeot 604. Le volant provient de la Matra Murena. La carrosserie repose sur une base de Talbot Solara.

Le projet P16 peut être présenté à l’état-major de PSA en Novembre 1979. Peugeot est en effet le nouveau partenaire "de fait" de Matra, cette dernière n'étant plus propriétaire que de 55% du capital de Matra Automobiles (Peugeot possède 35% et Talbot les 10% restants). La réaction est positive, malgré la surprise des dirigeants de PSA face à cette proposition originale. Intrigués et interessés, ils demandent aussitôt à Matra des études de confirmation et invitent la marque à pousser plus en avant son idée en faisant de nouvelles propositions, car les investissement sont coûteux et Talbot est alors au plus mal.

Matra fait donc évoluer le concept dans deux directions. Tout d'abord, toujours en 1979, le P17, une voiture beaucoup plus compacte que le P16. La longueur passe de 4,18m à 3,84m, soit 30 cm de moins que le P16. L’empattement fait 2,52m. Des esquisses montrent même des variations sur différents thèmes : Week-end, Grand-raid… La Grand-raid reprend pas mal de détails de la Rancho : protections, pneus tous chemins, galerie de toit renforcée… A titre de référence, le P17 a pratiquement les dimensions d'une Renault Modus actuelle. Cette première piste ne sera pas retenue, le véhicule n'étant pas considéré comme assez habitable.

Dans le même temps, Matra développe le P18, sur base P16 (plateforme Solara), mais avec des retouches de forme, la suppression du "surélevement", la modification de la calandre et des pare-chocs, et un nouvel aménagement interieur (Guédon trouvait en effet l'aménagement intérieur du P16 trop conventionnel). Finalisé en 1980, le P18 fait 4,18m de long sur un empattement de 2,60m. Sa ligne est déjà très élégante, assez sportive même. Elle est superbe avec ses jantes de Murena 2,2l. Le court porte-à-faux avant le fait paraître plus large que l'Espace. Fidèle à ses habitudes de proposer des intérieurs originaux, le P18 arbore une moquette qui remonte sur la planche de bord. Il roulera pour la première fois en avril 1981.

En octobre 1981, la carrosserie est définitive, et des évolutions sont imaginées : Fourgon, pick-up... En cas de manque de succès de la berline, sa conversion en utilitaire serait possible à défaut d'être souhaitable. Le prototype est (re)presenté à Peugeot, mais la marque au lion fait l'erreur de refuser le projet. PSA ne se remet pas du rachat de Chrysler-Europe, rebaptisé Talbot. Impossible de convaincre le reste de l’Etat-major. "Je pense que ce type de voiture représente un virage aussi important dans le domaine de la carrosserie que le Diesel dans celui de la mécanique. Il y a ceux qui le prendront, il y a ceux qui ne le prendront pas !", voilà ce que répondra Jean Boillot, le président de Peugeot, qui conseille à Philippe Guédon de se tourner vers Citroën, marque plus spécialisée dans les véhicules "hors norme".

L'équipe de P. Guedon remodifie donc son projet et présente fin 1981 le P20, sur la base de la future Citroën BX. Le refus est encore plus catégorique que chez Peugeot. Officiellement, la marque au chevron avance que l'Espace est un véhicule trop cher à fabriquer. En fait, Citroën, trop soucieux de son image, ne peut se permettre d’accepter un projet qui ne sorte pas de son bureau d'études... surtout si ce projet est révolutionnaire ! Philippe Guédon va alors jouer son va-tout pour sauver son entreprise. Après quelques modifications supplémentaires, Matra tente donc le jackpot en frappant à la porte de chez Renault avec son prototype P23, développé en octobre 1982 sur base de R18. Celui-ci deviendra la Renault Espace...

En marge de tous ces projets qui préfigurent l'Espace, signalons aussi l'existence d'un prototype P19 dit "Espace Miniature", qui restera sans lendemain.